Station balnéaire depuis toujours, l’Etang-Salé s’est rapidement modernisée ces deux dernières décennies, sans rien sacrifier de son authenticité ni des particularités auxquelles ses habitants sont fortement attachés.

L’Etang-Salé doit son nom à un petit plan d’eau autrefois alimenté par les marées. A sa place se trouve aujourd’hui un beau lac artificiel, royaume des enfants, des pédalos et des modèles réduits téléguidés. Entre les Avirons au Nord-Ouest, et Saint-Louis au Sud, les 11 755 Etang-Saléens sont répartis sur ses 30 865 hectares. La commune se partage entre trois zones : la station balnéaire, le centre-ville et les hameaux des hauts, ainsi qu’un immense arrière-pays montagneux. La longue plage de sable noir n’est pas son moindre atout. Autrefois, la modeste bourgade était appelée “Village” par les gens du Sud. On y allait en vacances en août, ce qui lui conférait une animation inhabituelle. Le reste de l’année, l’endroit redevenait le royaume des familles de pêcheurs “canotte”. Après la forêt, restaurée par l’ONF, on entre dans le “centre-ville”, aux cours encombrées de fruitiers et de fleurs. Plus haut se rencontrent des hameaux de moyenne altitude, les Canots, le Maniron, le Cap...

 

Aux premiers temps du peuplement, le Sud était interdit à la colonisation. C’est en 1719 que les frères Louis et Etienne Cadet s’installent à l’Etang-Salé. Administrativement, l’Etang-Salé est rattachée au quartier de Saint-Louis. Une tutelle pesante qui crée un phénomène de rejet dès 1887. Une pétition réclame que l’Etang-Salé soit érigée en commune autonome, satisfaction accordée en 1894. A cette époque, le village côtier ne comprend que quelques paillotes de pêcheurs : l’endroit est dangereux en raison des dunes instables. A la fin du XIXe siècle, la colonie fait planter plus d’un million de filaos pour stabiliser le sable, provoquant ainsi le début du peuplement de la bordure littorale.

 

Le littoral de l’Etang-Salé, c’est d’abord cette immense et belle plage de sable noir qui connaît de plus en plus la faveur des baigneurs et plongeurs. Les surfeurs y ont élu domicile depuis longtemps. Mais il y a également, en se dirigeant vers le Sud, une très grande falaise basaltique tourmentée par l’océan, dont la fracture la plus connue est le Gouffre. Le spectacle de la mer en furie l’envahissant en permanence est saisissant. A peu de distance, le point de vue est de toute beauté sur le Rocher aux Oiseaux, un ensemble de grosses pierres émergeant à quelques dizaines de mètres de la côte, perpétuellement noyées sous les vagues.
Accès : la plage : suivre le fléchage. le Gouffre : idem à partir d’Etang-Salé-les-Bains.

 

Créé dans les années 70, le golf de l’Etang-Salé est recherché par les plus hauts pratiquants de l’océan Indien. Les tournois internationaux y rassemblent, chaque année, des champions de toute cette région, au milieu desquels les locaux font plus que bonne figure. La démocratisation de ce sport, voulue par les dirigeants du golf a vu fleurir une nouvelle génération de jeunes “ tireurs ” qui devraient bientôt se frotter aux meilleurs de France. Ce 18 trous offre également piscine et tennis au milieu des filaos.
Accès : en venant d’Etang-Salé-les-Bains, dépasser le Gouffre et poursuivre jusqu’au prochain fléchage.

 

Du poisson à la pelle

Deux fermes aquatiques se sont installées sur la commune de l’Etang-Salé depuis quelques années. La première, non loin de l’étang du Gol, s’oriente essentiellement vers le ré-alevinage des rivières et étangs de toute l’île. Mais les amateurs peuvent quand même y venir taquiner le tilapia ou le montbrun. La seconde, aux Sables, est surtout destinée aux pêcheurs du dimanche qui désirent s’essayer à la capture d’une grande variété d’espèces : tilapias et montbruns, mais aussi anguilles, gueules rouges, ti dorés et camarons.

Accès : En venant du Nord ou du Sud, emprunter la bretelle de déviation de la zone des Sables, les indications sont très claires.

 

Croc Parc

Installée depuis quelques années dans la forêt de l’Etang-Salé, la ferme aux crocodiles est une des destinations favorites des promeneurs du dimanche. La variété provient de Madagascar et un personnel formé tout exprès crée littéralement le spectacle à l’intention du public à l’heure du repas de ces estimables sauriens. En tout, plus d’une centaine d’animaux, petits ou gros, faussement nonchalants, qui semblent ne vraiment se réveiller qu’à l’heure de la pitance. De nombreux recoins aménagés permettent d’y pique-niquer au frais.

Accès : en venant de n’importe où, des panneaux indicateurs exprès sont installés en bordure de la RN1. Impossible de se tromper.

 

Les célèbres chaises du Gol, aujourd’hui fabriquées un peu partout à travers l’île, sont originaires de l’Etang-Salé. Il y a à cela une raison : celles du coin sont tournées en bois de filaos, issu de la forêt toute proche ; quant à leur cannage, il est réalisé à partir de roseaux coupés sur les bords de l’étang du Gol. Rustiques, solides et néanmoins confortables, ces chaises ont, des décennies durant, fait partie du mobilier le plus authentique des maisons créoles. De nombreux artisans de l’Etang-Salé continuent de perpétuer cette tradition aussi vieille que la commune elle-même, et ont fait école puisqu’ils sont largement imités aujourd’hui.