Vaste plaine de l’Est chaude et humide, couverte de cannes à sucre et de vanilleraies, Bras-Panon est le domaine des bichiques, gourmandise traditionnelle des bonnes tables. La commune offre des promenades faciles au milieu d’une végétation luxuriante.

Moyennement vallonnée, riche en eaux vives, à 20 minutes de Saint-Denis sur la côte Est de l’île, Bras-Panon est ceinturée par les communes de Saint-André, Saint-Benoît et Salazie. D’une superficie de 8 855 ha, elle s’étale entre les rivières du Mât au Nord, et des Roches au Sud. L’océan la borde à l’Est ; le rempart du cirque de Salazie monte bonne garde à l’Ouest. Elle comptait 9 683 habitants au recensement de 1999. Essentiellement rurale, la région est couverte de cannes à sucre, de plantations de vanille et d’espaces naturels : forêts primaires abritant des bois de couleurs et des orchidées, où murmurent cascades et rivières aux eaux limpides. La commune doit surtout sa renommée à l’orchidée la plus célèbre de la planète, la vanille Bourbon, unique au monde pour sa fragrance patiemment obtenue par de grands faiseurs qui perpétuent avec bonheur l’ancestrale tradition. La vanille est traitée en partie chez les planteurs, mais surtout dans la plus grande coopérative de l’île, aux portes de la ville, et dont la visite est incontournable. Bras-Panon, c’est aussi un large éventail d’activités de loisirs : VTT, ULM, quad, activités équestres, randonnées pédestres, cyclotourisme, ainsi qu’un atelier de tressage de vacoa et des promenades bucoliques le long des berges de la rivière des Roches.

 

Le nom de la commune vient d’un affluent de la rivière des Roches qui passait sur le domaine d’une des plus anciennes familles réunionnaises, les Panon-Desbassyns, une famille riche, puissante et influente sur toute l’île aux XVIIIe et XIXe siècles. On raconte que le sieur Panon y fit un jour une chute en voulant implanter quelques bornes de ses immenses propriétés, sur un bout de roche escarpé et glissant… La concession “Bras-Panon” apparaît dans l’histoire de l’île en 1725. Au milieu du XIXe siècle, le quartier est rattaché administrativement à Saint-Benoît avant de devenir commune en 1882. Malgré les divers démembrements fonciers, Bras-Panon est restée de tout temps terre de grandes propriétés. Les premières concessions y ont été données en vue de cultiver le café, avant de devenir, au XIXe siècle de grandes propriétés sucrières. La commune garde encore sa vocation agricole, agroalimentaire, et de centre de la vanille.

 

Originaire des forêts tropicales chaudes et humides du Mexique, la vanille retrouve ses conditions naturelles sur la côte Est et Sud-Est, de Sainte-Suzanne à Saint-Philippe… et naturellement à Bras-Panon. De la famille des orchidacées, elle resta longtemps l’apanage des riches collections privées de plantes ornementales, puisqu’en raison de l’absence d’insectes permettant la pollinisation, elle ne pouvait fructifier. Les premières boutures apparaissent à La Réunion, alors île Bourbon, en 1819. Edmond Albius, jeune esclave féru de botanique, découvre par analogie avec une variété de citrouille, le moyen de féconder artificiellement les fleurs de vanille, obtenant par un procédé très simple et fiable, un fruit dont l’arôme est actuellement répandu universellement. La découverte d’Albius suscite immédiatement la culture intensive de la vanille. Les méthodes de séchage et de mûrissement en espace clos se développent parallèlement. Les exportations suivent vite une courbe ascendante. La qualité exceptionnelle de la vanille de La Réunion lui valut d’obtenir, en 1968, le label “Vanille Réunion”.

 

Rare et cher, le bichique est un mets quasi mythique dont la consommation est très prisée par les Réunionnais. Il est surtout consommé lors des repas de fête. Sa préparation, très délicate, réclame un sérieux tour de main. On le consomme généralement avec du riz blanc et un rougail de mangues. Nés dans les rivières de l’Est, du Nord et du Sud de l’île, ces alevins de cabot ou de bouche ronde sont entraînés vers la mer après quelques jours. Une fois devenus bichiques, ils remontent la rivière à la nouvelle lune de l’été austral, vers novembre ou décembre. Des vouves (nasses coniques en fibre de coco) sont placées aux embouchures des rivières, dans des canaux construits par des pêcheurs qui veillent jalousement sur leur pré-carré, et orientent les bichiques vers les nasses. C’est à la Rivière-des-Roches que vous pourrez assister au spectacle de la montée des bichiques. Cet événement est tellement ancré dans les traditions locales que la commune a décidé de la fêter chaque année au mois d’octobre.

 

La coopérative de vanille permet la découverte des différentes étapes de traitement de la culture et de la préparation de la vanille : visite commentée de l’atelier, projection d’un film sur l’historique et la préparation de la vanille. La boutique propose les différentes productions de la coopérative ainsi que des produits régionaux et de l’artisanat.
Accés : 21, RN2.

 

Aménagée à l’embouchure de la rivière des Roches, sous les vacoas, promenade de 3 km à proximité immédiate de l’océan. Une base nautique permet l’apprentissage de la voile, du canoë kayak, ou de la planche à voile. Peut-être aurez-vous la chance d’assister à une pêche aux bichiques…

 

Courte promenade familiale dans un sentier longeant les champs de cannes à sucre pour découvrir le bassin La Paix. Les plus courageux descendront à travers les rochers jusqu’au bassin La Mer, qui tient son nom de milliers de vaguelettes se formant régulièrement à sa surface. Ce superbe site est bien caractéristique de ces bassins nombreux dans l’île, creusés par des torrents ayant mis à nu le socle basaltique.

 

Situé au cœur des azalées, des bambous, et des camélias, point de vue parfumé et idéal sur la côte Est, de Sainte-Rose à Sainte-Suzanne (sentier très praticable, aller et retour 3 à 5h). Avant le site de l’Eden, découvrir la Cascade du Chien dans la forêt des Lianes.